1843年，上海据《中英南京条约》辟为商埠。1845年，英国驻上海第一任领事巴富尔强迫苏松太道宫慕久擅自公布《上海租地章程》，率先强辟洋泾浜(今延安东路)北侧为“英租界”。1848年，美国强辟虹口一带为“美租界”，次年法国强辟县城北侧为“法租界”。1854年英法美在上海租界区内设立巡捕和征税，建立工部局，实行完全独立于中国行政系统和法律制度之外的殖民制度，租界俨然成为了中国土地上的国中之国。1863年英美两租界合并为“公共租界”。此后又不断强行扩大租界范围：“公共租界”东扩到周家嘴，南扩到今延安中路，西扩到静安寺，北扩到今天目东路；“法租界”南扩到肇嘉浜(今肇嘉浜路)，西扩到徐家汇。直到1945年抗战胜利，根据1943年中美英在重庆签订的协定，以及法国政府的表示，租界才正式收回。