自20世纪80年代起，曾有《人生》、《老井》、《野山》、《秋菊打官司》、《被告山杠爷》等多部令人难忘的农村题材影片，它们因对变革中的农村状况和农民心态的真切表现，而受到欢迎和好评。但是近年来，中国农村（特别是边远地区的农村）和农民（特别是贫困地区的农民）真实的生存状况，相当程度地被电影创作忽略了。其主要原因乃在于此类题材多趋严肃沉重，不符合娱乐片创作的需要；同时，也在于许多创作者对农村的现状和农民的生活缺乏深入的了解，缺乏去表现他们的积极性。
电影《天狗》则在一定意义上弥补了这种缺陷。影片主人公李天狗是一名退伍残疾军人，在贫瘠的山村担任护林员。但这片山林也成为某些人发财致富、攫取私利的来源，于是，护林与毁林便构成了矛盾冲突的焦点。称霸一方的邪恶势力为除掉李天狗这个眼中钉而费尽心机，不仅收买了乡、村干部，还采取断水、威胁、侮辱其妻子等卑劣手段妄图使李天狗顺从屈服，为他们砍伐山林大开方便之门。然而，势单力薄的李天狗却软硬不吃，尽管断水缺粮，妻子也离他而去，都无法动摇他死守山林的决心。于是，在邪恶势力精心策划的一场械斗中，他被殴打成重伤。但他仍没有忘记自己的职责，忍着剧痛爬回山林，阻止砍伐树木的人群，并开枪击毙了妄图致他于死地的恶霸兄弟。
《天狗》无疑是一部有现实主义震撼力的影片，它没有回避或粉饰当下农村中客观存在的尖锐矛盾和社会阴暗面，而是以此唤起了人们的良知。影片的寓意和内涵也是清晰的，那一片绿色山林，既代表着国家财产和社会利益，也是美好理想的象征，这就使李天狗的举动有了深刻的含义和现实针对性。在情节安排上，编导没有将矛盾简单化，而是既描写了冲突双方反复较量和矛盾激化的全过程，也描写了各色人等在此过程中出于各种实际利益的考虑而表现出来的态度和立场。
影片的艺术感染力，很大程度上来自于对李天狗这一人物形象的成功塑造。他是一个朴实憨厚的农民，但他深知自己的工作是对国家和人民的一种庄严承诺，因此，无论面对何种威胁，无论遇到多大的困难，他始终坚守岗位，决不后退半步。这种“一根筋”的性格特点，被很好地凸现出来了。同时，夫妻之情、父子之情的渲染，也表现了他性格的多侧面。
影片的叙事采用了三条线索交叉推进的结构方式，即公安人员对事件的调查、李天狗命运遭遇的回叙和县长亲自介入事件的处理，由此就把事件过程的真实再现和众人对事件及李天狗的评述有机结合在一起，不仅扩大了影片的表现容量，而且也表明了创作者的审美立场。
当中国电影站在新百年的起点上迈出新的步伐时，《天狗》的出现理应受到更多的关注和重视，因为它表明了中国电影的现实主义传统在新世纪的一次重要亮相。应该看到，今天的电影观众固然需要娱乐，但同样需要感动和启迪。为此，我们既要拍摄多种多样的娱乐片，以满足不同类型观众之审美需要；也要拍摄一些像《天狗》这样严肃地面对现实、深刻地反映生活的高质量的艺术片，这也是电影创作者的责任所在。
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