1897年，由夏粹芳、张元济等人在上海创办的商务印书馆，是中国近代最早的大型出版机构。1917年，该馆所属印刷所照相制版部开始兼营活动摄影业务，曾拍摄《商务印书馆放工》、《上海焚毁存土》等短纪录片。

　　1918年正式成立活动影戏部，陈春生任主任，任彭年为助手，并修建厂房，扩充设备，制定有关制片和租借的章程。

　　按照“抵制外来有伤风化之品，冀为通俗教育之助”、“表彰吾国文化”的制片方针，先后摄制风景、时事（新闻）、教育、古剧（戏曲）、新剧（故事片）等短片40余部。其中，风景片有《西湖风景》、《泰山名胜》等；时事片有《美国红十字会上海大游行》、《东方六大学运动会》等；教育片有《女子体育观》、《驱灭蚊蝇》等；古剧片有《春香闹学》、《天女散花》等；新剧片有《死好赌》、《猛回头》等。

　　1923年前后转向长故事片制作，先后拍摄《大义灭亲》、《孝妇羹》、《爱国伞》等7部。由于拍片的教育目的与市场经营产生矛盾，商务印书馆领导对此意见也有分歧。1926年，活动影戏部和馆本部分离，另组国光影片公司，终因营业亏损，于1927年停办。