1922年3月，由张石川、郑正秋、周剑云、郑鹧鸪、任矜苹创办于上海贵州路7号亭子间，原大同交易所旧址。

　　最初拍摄滑稽短片，但营业不佳。1923年，公司决策层决定以“补家庭教育暨学校教育之不及”为制片方针，宣称“明星点点，大放光芒，拨开云雾，启发群盲”的拍摄宗旨，转而投拍正剧长片《孤儿救祖记》，大获成功。遂相继拍摄《玉梨魂》、《最后的良心》、《挂名的夫妻》等以妇女的悲惨命运为题材的故事片。

　　1930年摄制中国第一部蜡盘配音有声片《歌女红牡丹》。

　　1932年一二八事变后，公司领导人接受新文化工作者的建议，顺应时代的潮流，制订了新的制片方针，建立由洪深、夏衍、郑伯奇等参加的编剧委员会，陆续摄制了《狂流》、《女性的呐喊》、《脂粉市场》、《前程》、《铁板红泪录》等20余部揭示社会矛盾、反映人民呼声的左翼影片。但随着国民党当局对文化控制的加强，夏衍等被迫退出，该公司的电影创作经历了一个低落时期。

　　1936年春，公司新建的枫林桥总厂完工，同年7月进行改组建立一厂、二厂，提出了“为时代服务”的制片方针，并“立即从事国防电影的摄制”，“尽一点救亡图存的微劳！”从而摄制了《生死同心》、《压岁钱》、《十字街头》、《马路天使》等优秀影片。

1937年抗战爆发后，生产陷于停顿。翌年，总厂又毁于战火，被迫停业。该公司从成立到结束，历时15年，共拍摄无声故事片142部、有声故事片50部、动画短片13部、短纪录片30余部。曾创办《明星》、《明星特刊》、《明星月报》、《明星半月刊》等杂志和明星影戏学校，是中国电影事业发展史上经营时间最长、具有广泛社会影响的民营影片公司。