越剧发源于浙江嵊州市（原嵊县），其前身是落地唱书，经历了几个阶段的发展，才在上海展开了其最辉煌的一页，并由此走向了全国。
细观越剧艺术的流变，大致可以分成以下几个阶段：
1、落地唱书
落地唱书由嵊州的“沿门唱书”发展而来，原本是一种站立在人家门口演唱的民间曲艺，艺人基本上都是半农半艺的男性农民，故俗称男班。所用曲调沿用唱书时的〔呤哦调〕，以人声帮腔，无丝弦伴奏，剧目多民间小戏。随着唱书艺人的不断增多，唱书地域扩展到宁波、绍兴、金华等地，唱书方式也从门口逐步向舞台发展。“落地唱书”的流行为越剧艺术诞生打下了基础。
2、小歌班
1906年春，嵊州唱书艺人开始在用几只稻桶和木板搭成的简易台上说唱，首次改说唱为演唱。同年清明，演出轰动剡南剡北。不到一年时间，境内几乎所有艺人都合班上台表演，正式组成戏班。当时，对这样的戏班有好几种喊法，一称“小歌班”，另称“的笃班”（以“的的笃笃”的打击乐声而定名），以后也有人称“剡剧”或“嵊剧”。小歌班诞生后，不断吸取兄弟剧种的营养，演出范围从农村到了城市，开始从绍兴、杭州、宁波进入了上海。
3、绍兴文戏
小歌班进入上海以后，受到了市民群众，尤其是浙江籍观众的欢迎。1921年，上海《申报》广告（1925年9月17日）始称小歌班为“绍兴文戏”，该名一直沿用了十数年。起初，绍兴文戏全是男演员，因此又称绍兴文戏男班。同时，男班艺人相继将剧种改称绍兴文戏，吸收京剧、绍剧的表演程式、锣鼓经，剧目则受当时盛行的“海派京剧”影响，主要编演连台本戏，绍兴文戏向古装大戏方面发展。演出场所主要是大世界、新世界等游乐场，以及茶楼、旅社、小型剧场等。进入上海“大世界”后，与其同时演出的有许多女班，女子登台，备受观众欢迎，这使文戏艺人们产生了创办绍兴文戏女班的想法，由此推动了1923年女子科班的建立，为女子越剧的兴起和发展开了头。
4、越剧在上海正式形成
1938年，日寇侵袭浙江，大批浙籍人士前往上海避难，为绍兴文戏女班在上海演出提供了大量的基本观众，当时女班的所有著名演员全部荟萃于沪上，而其影响也逐渐扩大，成为上海的报刊、广告开始广泛称其为“越剧”，观众也从以浙籍人士为主变成面向全体市民，当时报纸评论称：“上海的女子越剧风靡一时，到近来竟有凌驾一切之势。”而男班则因演员年龄渐老，后继乏人，逐渐衰落，最终被女班取代。
为在适应上海的演出环境和观众需求，姚水娟等一批著名艺人开始实行编剧制，当时称为“改良文戏”，为越剧的蓬勃发展起了打开局面的作用。1938年9月，由樊篱编剧、姚水娟主演的《花木兰代父从军》引起强烈反响。其后4年间，上海编演的越剧新剧目超过400个，题材广泛，风格、样式多种多样。编剧多半曾从事过文明戏工作，剧目排演一般采用幕表制或半幕表制，作品较多的编剧有樊篱、闻钟、胡知非、陶贤、刘涛等。剧目内容的多样化，引起演出形式发生相应的变化。当时有的学海派京剧，如商芳臣曾搬演周信芳的名剧《明末遗恨》，演过《欧阳德》（连台本戏）；有的学申曲，如施银花、屠杏花移植申曲时装戏《雷雨》、《黄陆缘》，穿西装旗袍上台；有的则追求“电影化”和“话剧化”，如姚水娟演的《蒋老五殉情记》、《大家庭》、《魂归离恨天》，采用写实布景，台上搭楼，人力车上台。在经营方式方面，突破了封建性班长制陈规，实行经理制，由经理统一掌管前后台。这种变革，更适应文化市场的运行机制，有利于演员的流动，当然也带有更浓厚的商业化色彩。女子越剧充分利用上海报社、刊物、书局、电台、唱片厂等传播媒介众多的优势，扩大影响，赢得了观众。在这时期，最有名的演员是被称为越剧四大名旦的“三花一娟”，即施银花、赵瑞花、王杏花、姚水娟，小生为竺素娥、屠杏花、李艳芳；青年演员如筱丹桂、马樟花、袁雪芬、尹桂芳、徐玉兰、范瑞娟、傅全香等，都已崭露头角。
到了1942年，以袁雪芬为代表的一批演员又掀起了一场全面的越剧改革，陆续聘请于吟（姚鲁丁）、洪钧（韩义）、蓝明（蓝流）、白涛、萧章、吕仲、南薇（刘松年）、徐进等年轻业余话剧工作者为编导，对越剧进行全面改革，称为“新越剧”。
1944年9月起，尹桂芳与搭档竺水招，也在龙门大戏院进行改革，投入创造“新越剧”的行列。此后，上海各主要越剧团都走上这条路，越剧的面貌在短短几年中，发生了巨大变化，剧种取得突飞猛进的发展，可以说这是越剧发展史上的里程碑。此后“女子越剧”步入了一个崭新的阶段。
“新越剧”的重要标志之一，是编演新剧目，使用完整的剧本，废除幕表制，一般隔二三个星期推出一部新戏，即使偶尔演传统剧目，也经过整理改编，从内容到形式进行革新。新剧目不但数量多，而且在内容上比过去有较大变化。受进步思想影响的编导和主要演员，编演了大量反封建、揭露社会黑暗和宣扬爱国思想的剧目，重视剧目的社会效益，主张给观众以积极有益的影响，明确提出“戏剧是社会的镜子”的口号。1946年5月，雪声剧团将鲁迅小说《祝福》改编为《祥林嫂》，不仅第一次把中国文化革命的主将鲁迅的名著搬上戏曲舞台，更促进了越剧剧目表现内容的积极变化，促进了越剧与进步文艺界、新闻界的密切联系，引起了中国共产党地下组织对越剧和整个地方戏曲的重视。1946年9月，周恩来来到上海观看了雪声剧团演出，事后又对地下党如何做好戏曲界的工作、如何引导越剧演员走向进步，作了指示和部署。地下党根据他的指示，派了党员钱英郁、刘厚生、李之华及党的外围组织的吴琛等，到越剧界担任编导。
在唱腔艺术方面，越剧改革有重大的突破。“新越剧”在实践中扩大了表现内容，40年代以悲剧为主，这就与越剧原来比较明快、跳跃的主腔〔四工腔〕发生矛盾。1943年11月袁雪芬演《香妃》时、
1945年1月范瑞娟演出《梁祝哀史》时，都与琴师周宝财合作，分别创造出柔美哀怨的〔尺调腔〕和〔弦下腔〕。后来经过越剧界的共同努力、不断加工，这两种曲调更为完善，皆成为越剧演出的主腔，并在此基础上，逐渐形成不同流派的唱腔，把越剧唱腔艺术推进到一个崭新的阶段；在表演方面，“新越剧”主要从两个渠道横向借鉴：一是向话剧、电影学习真实、细致地刻画人物性格、心理活动的表演方法；二是向昆曲、京剧学习优美的舞蹈身段和程式动作。演员们以新角色的创造为基点融合二者之长，逐渐形成独特的写意与写实结合的风格；在舞台美术方面，采用立体布景、五彩灯光、音响和油彩化妆，服装式样结合剧情专门设计，色彩、质料柔和淡雅，舞美成为艺术整体的有机组成部分。
40年代的越剧改革，建立起正规的编、导、演、音、美高度综合的艺术机制。编导制作为一种制度被确定下来，进行改革的各新越剧剧团从创建伊始，都把组建由主要艺术创作人员参加的剧务部，当作不可缺少的重要举措。由于剧务部成员绝大部分是受到新文艺熏陶的青年知识分子，他们的加入为越剧引进新的观念，新的艺术元素。越剧观众的构成也发生了变化，剧种的品位提升到一个新的层次。
5、越剧从上海迈向国际
解放后，党和政府非常关心、重视越剧，1949年7月便举办了以越剧界人员为主的第一届地方戏剧研究班。1950年4月12日，以原雪声、云华两剧团的部分人员为基本成员，成立了上海第一个国营剧团——华东越剧实验剧团。1955年3月24日，上海越剧院正式成立，荟萃了越剧界一大批有较高艺术素养的剧作家、导演、演员、作曲、舞美设计等专门人才，按照“百花齐放，推陈出新”的方针，在艺术革新和创新方面做出显著成绩，发挥了艺术示范作用。
党和国家领导人重视民族戏曲，尤其是周恩来总理，对越剧艺术给予热情关怀。50年代到60年代前期创作出一批在国内外有重大影响的艺术精品，如《梁山伯与祝英台》、《祥林嫂》、《西厢记》、《红楼梦》。除此之外，还有一大批优秀剧目，如《情探》、《李娃传》、《追鱼》、《春香传》、《碧玉簪》、《孔雀东南飞》、《何文秀》、《屈原》、《打金枝》、《血手印》、《李翠英》等蜚声大江南北。其中《梁山伯与祝英台》、《情探》、《追鱼》、《碧玉簪》、《红楼梦》等被搬上银幕，饮誉海内外。
音乐方面，原有曲调〔四工腔〕、〔尺调腔〕、〔弦下腔〕的板式有所变化发展，使唱腔结构、表情功能更加丰富。1950年在《相思树》中，袁雪芬与作曲家刘如曾合作，创造了新型的〔男调〕。1957年、1959年傅全香、袁雪芬分别在《情探》中的"行路"、《双烈记》中的“夸夫”中，创造了崭新的〔六字调〕。较早形成的袁雪芬、尹桂芳、范瑞娟、傅全香、徐玉兰及戚雅仙等人的流派唱腔，也有新的发展和提高。
在男女合演方面作了有益的探索，积累了经验。建国初，周恩来总理就一再提出，要解决男女合演的问题，以丰富越剧的表演手段，适应时代的需要。华东越剧实验剧团在50年代初期就进行了男女合演的试验。1959年，上海越剧院组建了实验剧团，从事男女合演的探索。男演员史济华、张国华、刘觉等，已赢得广大观众的承认。随着社会主义建设的发展，上海的工商业支援到全国各地，越剧也开始从上海走向全国。50年代初，已有一批民间职业剧团从上海迁至外地。以竺水招、商芳臣为首的云华越剧团1954年到南京。以尹桂芳为首的芳华越剧团1959年支援福建。1956年至1959年，上海市人民政府相继组织18个越剧团，支援西北和其他地区。到60年代初，越剧已流布到华东、西南、华北、西北、中南、东北6大区域的20多个省市，在全国的影响日益扩大。
越剧不但走向全国，而且开始走出国门，在国际上赢得盛誉。1955年夏，上海越剧院以“中国越剧团”的名义到德意志民主共和国和苏联演出，这是建国后我国第一个专业戏曲团体承担对外文化交流的任务。1959年、1961年，上海越剧院分别赴越南民主共和国、朝鲜民主主义人民共和国，访问演出。此外，上海越剧院在1960年还去香港演出，受到港澳同胞和海外侨胞的热烈欢迎。
1966年开始的文化大革命，使越剧受到严重摧残。文化大革命结束后，上海的越剧得到复兴，并在新时期迈开新的步伐。1977年1月起，一批横遭迫害的著名演员重新登上舞台。一大批被打入冷宫的优秀传统剧目，陆续恢复上演。新剧目的创作是从男女合演的现代戏开始的，1977年、1978年、1981年，上海越剧院相继创作演出了表现毛泽东和杨开慧烈士革命事迹的《忠魂曲》，表现周恩来领导上海工人第三次武装起义的《三月春潮》，表现1927年大革命失败前后风云变幻的《鲁迅在广州》，塑造了现代史上历史伟人的形象。1978年，男女合演的《祥林嫂》被摄制成彩色宽银幕电影，受到广大观众的欢迎。改革开放的新时期上海越剧界的一个突出特点是：艺术思想更加解放，艺术观念更加开放。表现在创作演出上，题材、风格更加多样化，二度创作更致力于吸收现代艺术的成果，进行大胆的探索。《汉文皇后》、《魂断铜雀台》等历史剧，根据莎士比亚作品改编的《第十二夜》、《王子复仇记》，在艺术上都有较大的创新。《孟丽君》、《梁山伯与祝英台》、《西园记》、《彩楼记》、《西厢记》、《孔雀东南飞》、《三看御妹》、《打金枝》、《红楼梦》、《汉文皇后》、《沙漠王子》、《辽宫花溅泪》等几十个剧目，都摄制成为电视片，有的还在全国评奖中获了奖。
越剧界和文化主管部门为解决人才青黄不接的问题，1954年，上海市戏曲学校开设了越剧班，1956年，该校又开办了越剧音乐班。1960年，上海越剧院开设了学馆和舞台美术班。虹口、南市、静安等区，也办起了学馆或戏校。有计划地培养出一大批越剧专业人才。70年代中期开始，上海市青年演员会演以及各种广播、电视大赛等活动，为中青年越剧人才脱颖而出、扩大影响创造了条件。一些五六十年代已成名的演员如陆锦花、王文娟、张云霞、吕瑞英、金采风、毕春芳等，艺术上继续提高，风格更加鲜明，形成各自的流派。
随着对外开放的发展，越剧走上更广阔的世界舞台。1983年，上海越剧院青年演员排练的《红楼梦》，东渡日本演出，1986年，又去法国巴黎参加秋季艺术节，受到高度评价。1989年5月，上海越剧院一批著名艺术家到美国进行访问演出。此外，上海越剧院和静安、卢湾、虹口越剧团，还多次到香港以及澳门、台湾地区演出。上海越剧演出的足迹遍及亚洲、欧洲、美洲，受到国内和法、德、美、苏、比利时卢森堡、荷兰等欧美国家，以及朝鲜、日本、东南亚、港澳地区广大观众的欢迎，为国际文化界所瞩目。
有鉴于此，我局认为上海的越剧艺术也应该列入非物质文化遗产的代表作名录，并予以更加进一步的保护和发展。
