省会城市是中国城市行政有体系中的一个重要层次。城市是中国统治者的据点，故城市行政等级对于城市发展的作用甚巨。秦王朝一统中国后，形成了以皇帝所在的都城为中心的都城—郡—县三级行政等级体系。此一体系到元代发生变化，行省制建立，省会城市成为都城和府、县之间的一个重要层次。

　　清代，行省制较前更加完备，行省的数量也比从前有所增加，省会城市也从清初的13个，增加到19个，到晚清再增加到24个。省会城市成为除都城以外，最重要的城市。省会城市从总的数量看仅占全国县级以上城市的五十到六十分之一，但省会城市却在区域中发挥着巨大的作用，多数省会城市都是本省区规模最大的城市。由于省会城市是省级行政和军事机构所在地，大小官员云集，故省会城市也就成为全省的政治中心和管理中心。省会城市也是各省的经济中心，由于政治的作用，各种经济要素纷纷向省会聚集。省会城市也是各省的文化教育中心、各类人才也多汇聚省会。因而省会城市成为各省城市中发展最快的城市。晚清时期，随着另对外开放，省会城市成为新的要素汇集地和变革中心，部分省会城市成为开放城市，发展迅速；而不少虽然未开放的城市，但也成为本省的变革中心，故城市转型和发展也较为突出。

　　近代以来，各省区逐渐形成了以省会城市为中心的区域城市体系，省会城市成为区域城市中发展最快、现代化变迁最大的城市，带动区域城市和乡村的发展。