中国研究是东方研究的一部分，也就是说，对整个东方进行研究的一部分。在形成当代研究方法之前，欧洲的东方研究经历了一些阶段。

　　第一阶段与14到17世纪地理大发现的时代相一致，主要致力于探索到东方的陆地和海上的路径。第二阶段涵盖17和18世纪，导致欧洲与东方之间贸易和政治交往的启动与增长。欧洲各国感到需要了解东方语言、习惯和传统的专家。

　　19世纪、尤其是20世纪我们看到了深刻的专业化和人文学科知识的分化，还有学术研究的新学科与流域的出现。学院派的汉学把注意力转向令人印象深刻的一组学科，比如说哲学、考古学、文化研究、金石学、古代历史、地区/国家研究、钱币学等等。随后，人文学科开始与社会科学分家，而后者也宣称既研究社会各学科，也研究不同形式和模态的中国文化。因此，文化构成了调整的理想（regulating ideal），它有助于为纷繁的人文学科和社会科学的范畴与方法的综合找到途径，而且为我们提供了知识的完整形象。

　　但在目前，在21世纪，我们看到的是对跨文化交流的研究不断发展壮大。作为东西方或南北方这种两分法的认知的重要成分，这种方法也会应用于中国研究。不能理解中国的精神文化就不可能正确地评价在产生物质财富中取得的巨大成就，这种成就在中国改革开放30周年之际变得如此明显。