滑稽是上海土生土长的艺术，是独脚戏和滑稽戏的统称。独脚戏形成于二十世纪20年代，它是在文明戏和街头卖梨膏糖的“小热昏”以及“隔壁戏”等说唱形式的影响和孕育下逐渐形成的。

　　1920年前后，上海笑舞台文明戏丑角演员王无能偶尔在一次堂会演出时，独自一人扮演多个角色，说笑话，学各地方言，并唱南腔北调，竟大受欢迎。于是他经常作类似的演出。因为一人起多种角色，故尔取名独脚戏。后来他干脆离开文明戏戏班，正式挂牌专演独脚戏。他邀请表演古彩戏法的钱无量做下手，两人搭档表演，但名称仍叫独脚戏。这种形式以制造笑料为其特征，有说有唱，生动活泼，又贴近市民生活，针贬时弊，故而很受欢迎。于是仿效者甚众，涌现出一批独脚戏艺人，其中最著名的，除王无能外，还有江笑笑、刘春山，他们三人被称为“滑稽三大家”。

　　王无能出道最早，资格最老，艺术最精，影响最大，同行尊他为滑稽鼻祖，故称为“老牌滑稽”。王无能（1893—1933）原名念祖，江苏苏州人，开始在上海笑舞台演文明戏，演丑角，称为“马夹滑稽”。在《孟姜女过关》、《洛阳桥》、《山东马永贞》等文明戏中展现出逗笑才能。他演独脚戏得心应手，滑稽突梯，擅长各地方言，各种市声及戏曲唱腔、民间小调，又擅长即兴编词。他登台时穿一件用裙子衣料做成的纱马褂，漏空，无领，四周缀以银鼠图案，一上场便引人发笑。他自编自演《各地堂倌》、《宁波空城计》、《哭妙根笃爷》等有很大影响，当时灌制唱片就大20余张。

　　江笑笑（1901—1946），浙江杭州人，也当过文明戏演员，一度改演双簧，曾私淑小热昏艺人杜宝林，1927年到上海，改演独脚戏，与鲍乐乐合作，出入于天韵楼、大世界等游乐场，标新立异自称“踱觉戏”。他擅长说唱各种滑稽故事和小调，方言极佳，以说见长，善放噱头，表演中常带傻、憨表情，俗称“呆派”。他的装扮也具特色，剃光头，用膏药贴一条小辫子，眼睛与鼻子周围抹一团白粉，戴一副用电线弯成的眼镜，装八字胡子，穿清朝服装。江笑笑特别注意从社会生活中汲取素材，经常触及时弊，故尔有“社会滑稽”之称。他与鲍乐乐长期合作，代表作有《清和桥》、《水果笑话》、《火烧豆腐店》、《大闹明伦堂》等。

　　独脚戏的主要艺术手法有说、学、做、唱四种，一般是说唱相间的，但也可分为以说为主和以唱为主两种类型。三大家之一的刘春山就是以唱工为其擅长的。刘春山（1902—1942），上海宝山人。年幼时在上海城隍庙梨膏糖店做学徒，后来摆过馄饨摊，唱过浦东说书。1928年“下海”，与盛呆呆搭档，开始以“打棚戏”为号召。他以快口著称，善于即兴表演，擅唱各种滑稽小调，他经常根据报纸新闻迅速编成段子演唱，故被称为“潮流滑稽”。代表作有《一百零八将》、《游码头》、《汪家大出丧》等，许多节目被灌成唱片。

　　除三大家以外，当时较著名的演员还有程笑亭、陆希希、陆奇奇、赵希希、丁怪怪等。

　　滑稽三大家对以后滑稽艺术的发展有着深刻的影响。不少滑稽艺人继承了他们的衣钵，《江鲍笑集》里的一些作品至今还被演出或改编演出。刘春山的儿子小刘春山继承父业也演唱滑稽，而且能说唱弹词；刘春山的女儿刘敏是位著名的评弹演员，她与周孝秋创作、演唱的长篇弹词《筱丹桂之死》很受观众的欢迎。