京剧形成于清道光二十年左右，即1840年左右。此时京剧不仅已在北京称雄剧坛，而且向各地辐射。道光末年、咸丰初年，京剧就传到了天津，光绪中叶天津出现了金声、庆芳等四大名园，京剧演出也盛极一时。在河北、东北、山东也日渐流行。

　　京剧也传播到了南方，传人上海的时间是在清同治六年（1867）。上海早在明代就是戏曲流行的地区。清嘉庆初年起，上海的商界形成年规唱戏的习俗。就是在每年春节期间，由各商帮同业公所轮流出资延请戏班演唱“年规戏”,一般放在当时的商业中心区域城隍庙戏台演出。有一首《沪城岁时衢歌》这样写道：“豫园晴午景轩眉，同上春台次第窥；相约破功夫早到，庙楼日日有年规”。开初几年，年规戏主要唱昆腔，后来徽班大量南来，取而代之。同治年间，上海已出现许多戏园，如三雅园、一桂轩、久乐园等。

　　清同治五年，英籍华人罗逸卿在上海石路（今福建路广东路一带）建造了一座仿京式的戏园“满庭芳”。同治六年春开张时，罗逸卿派人到天津去邀请京戏的戏班到该园演出，这是京剧最早从北方传入上海。同一年，巨商刘维忠又在上海宝善街兆贵里（今广东路福建路一带）建造了丹桂茶园。他邀请北京“三庆班”等戏班中的名角组班南来，并到广州去置办华丽的戏装行头。这次来丹桂茶园演出的有老生铜骡子（刘义增），文武老生夏奎章、熊金桂、景四宝、周长春、周长山，旦角王桂芳、陈双喜、冯三喜，架子花董三雄、疤痢王（王攀柱）,武生胖羊儿，武丑张三等。同治七年秋，丹桂茶园再度进京聘请周春奎、大奎官（刘万义）、孟七、张七、王桂喜、杨月楼及鼓师程章甫（程长庚之子）等名角到沪献演。

　　首批南下到上海演出的都是京戏的名角，他们演出的剧目有来自徽班、汉班、秦腔的一些传统戏，还有不少新排的连台本戏和灯彩戏。其中十本连台本戏《五彩舆》描写明代清官海瑞与奸佞鄢懋卿斗争的故事，戏中鄢懋卿夫人乘了五彩舆，与民家娶亲队伍争道夺路，引起诉讼。京剧一在上海露演，新的京戏戏园，新的京戏剧种，新的京戏剧目，新的京戏角儿立刻受到沪上观众的浓厚兴趣，所谓“沪人初见，趋之若狂”，一下子就风靡了全城。有一首《沪北竹枝词》写道：“自有京班百不如，昆徽杂剧概删除。门前招贴人争看，十本新排五彩舆。”由此可见当时盛况之一斑。在京剧南来之前，上海剧坛昆腔已经衰微，最盛行的是徽戏，但自到京剧进入上海后，徽班受到冲击，后来逐渐走上京徽合班同台，进而化徽为京的途径。

　　到光绪年间，京剧在上海已经盛行，京角来沪十分频繁，如京剧“后三杰”的谭鑫培、汪桂芬、孙菊仙，老生汪笑侬、刘鸿声，武生俞菊笙、黄月山、李春来，旦角时小福、余玉琴、田际云，花脸金秀山、刘永春等，经常来往于京沪之间，还有一批名角则留居上海，如夏奎章、王鸿寿等。后来成为上海京剧名角的夏月珊、夏月润就是夏奎章的儿子。上海逐渐成为京剧在南方活动的中心，并向附近省市迅速传播。此时，活跃在扬州附近的里下河的水路戏班和杭嘉湖地区的水路戏班，开始从演徽戏、昆曲转为京徽合演或改演京戏了，水路戏班利用江南水乡河网纵横的特点，驾船流动于集镇码头。他们或演庙台戏、露台戏、水台戏，或演船台戏，观众可在岸上观剧，或乘船在戏船边观剧。水路戏班的活动，更加扩大了京剧在南方的传播和影响。