20世纪50年代，为庆祝新中国成立10周年，上海实验歌剧院创作演出了民族舞剧《小刀会》，它是上海也是全国第一部反映革命历史题材的大型舞剧。

　　该剧分“起义”、“胜利”、“抗议”、“夜袭”、“求援”、“突围”、“决战”等七场，艺术地再现了19世纪中叶发生在上海地区的“小刀会”农民起义的战斗历程，讴歌了中国人民反帝反封建武装斗争的奋斗精神。该舞剧结构具有中国章回小说传统元素，舞蹈语言以中国古典舞语言为主体，辅以江南地域特色的民间舞加以穿插，营造情景、强化个性、渲染色彩。剧中多段独舞、双人舞也颇具特色，而“弓舞”、“大鼓凉舞”、“倒花兰”、“盾牌舞”、“小刀舞”等群舞，更堪称令人过目难忘的精彩舞段。

　　《小刀会》音乐创造了“主题贯穿发展和曲牌联接相结合”的样式，音乐素材大多取自中国戏曲音乐和江南民间音乐，剧中不论戏剧性音乐，还是色彩性音乐，尤其主要人物的音乐形象都十分鲜明。该舞台美术也有独到之处，黄浦江水波荡漾动感场景，采用的新技术在国内尚属首次。

　　《小刀会》首演于1959年9月30日小剧场，10月1日建国10周年在人民大舞台正式公演。

　　1960年1月11日，《小刀会》在上海艺术剧场（兰心剧场）为中共中央工作会议在沪召开举行专场演出，毛泽东、刘少奇、朱德、周恩来等中央领导人和与会全体中央委员出席观看。演出结束后，周恩来等走上舞台代表毛主席向全体演职员问好并祝贺演出成功。后来，毛主席曾说：“《小刀会》很好嘛，是反帝反封建的，可以到北京演出，那里的人民会欢迎的。”

　　12日晚，周恩来召见上海歌剧院院长许平说：“看了你们演的《小刀会》，大家都比较满意，毛主席也满意。戏的内容是反帝反封建的武装斗争，艺术上也有我们的艺术特色，这都是好的，当然也还有不足之处。”

　　5月18日，《小刀会》剧组赴北京公演，广获好评。

　　6月5日，周恩来在中南海紫光阁接见《小刀会》剧组全体成员，并设家宴接待。陈毅副总理和夫人张茜，国务院秘书长习仲勋，文化部门负责人钱俊瑞、夏衍等在座。

　　12月，应各地同行要求，歌剧院开办“《小刀会》学习班，北京、山东、安徽、江苏、浙江、广东、沈阳等省市和部队歌舞团等来学习，歌剧院提供了全剧总谱、舞美服装、设计图等艺术资料。

　　1961年，上海天马电影厂将《小刀会》拍摄成彩色电影。

　　1963年8月，《小刀会》剧组赴北京集训，加工排练，准备赴朝鲜演出。期间，周恩来多次亲临现场指导，京剧名家白云生、李少春也担任表演指导。9月，《小刀会》剧组以“中国舞剧团“名义赴朝作访问演出，正率领中国党政代表在平壤访问的刘少奇、叶剑英等，陪同金日成、崔庸健、金一等朝鲜党政领导人观看了《小刀会》演出，精彩演出得到中朝领导人的热烈赞赏。

　　1964年11月，日本松山芭蕾舞团来沪演出期间，向上海歌剧院学习了《小刀会》全剧，中方则以毛泽东主席的名义向日本朋友赠送了《小刀会》全套服装、道具和总谱。

　　1994年，舞剧《小刀会》在中国文联、中央电视台、中国舞协等联合主办的评比中，被评为“中华民族二十世纪经典舞剧”。