作者贾雷德·戴蒙德著此书起因于其作为一名演化生物学家在新几内亚开展研究工作之际，一位土著民向他提出的问题“为什么同样生而为人，白人成为了征服者、殖民者，而土著民却只能是被征服者、被殖民者？两者之间的差异到底在哪里？”作者花了25年的时间不断思考，最后完成了《枪炮、病菌与钢铁》这本书。作者在书中驳斥了种族主义的论调，正如书名所说的，枪炮、病菌与钢铁帮助欧洲人打败了新世界，这些与人种优势并没有关系。

　　本书的内容没有书名那么枯燥，最初读这本书也是在其他文章中看到引用了书中的一些观点，本以为是一本传统学术类的书籍，可是看完前言关于那位新几内亚土著民提的问题后，就慢慢被吸引。这是本有阅读快感，又有思想快感的社科书，作者运用了人类学、考古学，生物学，历史学、地理学的论据分析了上述问题。本书是理解人类社会发展史方面的一个重大进展，它记录了现代世界及其诸多不平等所以形成的原因，也是一部真正关于全世界各民族的历史。

　　作者认为，病菌、文字、技术文明以及传播和国家政府与宗教是四个造成现代社会殖民与被殖民，吞并与被吞并的主要动力。而这一切的根源则是粮食。人类起初的祖先是相同的，然后他们走出非洲，开始向其他大陆迁移，造成了种群的分散，然后不同大陆的环境差异，又造成了粮食生产的先后区别，最后造成了我们所看到的现代社会的区别。

　　首先，新大陆殖民最大的武器——病菌都是从驯化动物的疾病演化而来。驯化动物需要定居的农业社会，而欧亚大陆是最早的农业社会出现的地方。

　　其次，枪炮和航海技术在欧亚大陆开放的社会易于传播。欧亚大陆由于早一步进入农业社会，人口比其余大陆要成倍增长，人口多意味着竞争多、发明多、互相交换多，1492年开始的巨大领先优势是因为欧亚大陆的独特地理条件，而不是那里的人特别聪明。

　　再次，政府和宗教在殖民中起到了关键的作用，基督教和伊斯兰教信徒的战争狂热是没有宗教信仰的人类不曾有过的。

　　最后，文字使欧洲人得以迅速发起殖民的脚步，而非洲和美洲内的南北轴线以及生态障碍不但阻碍了农作物和家畜的传播，也阻碍了文字的传播。

　　不同大陆的环境造成了粮食生产以及传播的快慢区别。粮食则是枪炮、病菌与文字和国家与宗教的根源。

　　书中还花了不少笔墨分析了中国在近代的落后的原因，整本书读完有种登高望远、豁然开朗的感觉，过去的几千年中发生的一切，其实都和我们今天的世界息息相关。正如作者所言“对人类社会的历史研究可以科学的进行，同时会让我们认识到是什么塑造现代世界以及是什么可能塑造未来世界，最终使我们获益。”