朱自清先生是1948年8月12日去世的。这年1月29日他的日记中说：凌晨三点一刻醒后失眠，起来作一诗答吴，以表达暮年心情，关键在第五句。
　　
　　吴指清华大学教授吴景超，朱先生的同事和朋友。这首写赠吴氏夫妇的诗，全文是这样的：
　　
　　中年便易伤哀乐，老境何当计短长。
　　
　　衰疾常防儿辈觉，童真岂识我生忙。
　　
　　室人相敬水同味，亲友时看星坠光。
　　
　　笔妙启予宵不寐，羡君行健尚南强。
　　
　　条幅上的题款是这样写的：
　　
　　夜不成寐，忆业雅《老境》一文，感而有作。
　　
　　录奉
　　
　　景超兄业雅嫂补壁，并乞教正。
　　
　　全诗没有什么费解处。这里就只来说说作者指为关键的一句。“室人相敬水同味”这一句显然是“相敬如宾”和“君子之交淡如水”这两句老话而来的。“相敬如宾”本来是说夫妻关系的，说两人之间，就同对待宾客一样的互相敬重和有礼貌。而“君子之交淡如水”却是说朋友关系而不是说夫妻关系的。如果夫妻之间也只是一种“淡如水”的关系，恐怕就不是一种很正常的状态了。从朱先生的日记中可以看到，他同夫人陈竹隐之间的关系并不是很理想的。例如：
　　
　　与竹及两个孩子共进早餐，我为食物凉而不满，竹生气并叮叮当当地摔家什。为此不快，也很伤心。（1947年4月17日）
　　
　　竹为种花不如意而生气，我亦为此不安和不快。（同年5月14日）
　　
　　朱先生患十二指肠溃疡已经十多年了，这时已很严重，不能吃凉食，是一个肠胃病人的最低要求。可是妻子的反应却是“叮叮当当地摔家什”，这也未免出乎情理之外去了。
　　
　　妻子的态度是这样，丈夫也就不会有太多的热情。在他的日记中就有这样的记载：
　　
　　饭后宁太太来找妻，我对她太冷淡。当时我正看报，妻未领她去卧室，却在我面前接待她。她俩兴致勃勃，大谈物价飞涨，使我看不进报纸，恼怒之馀，我故意怠慢客人。妻去书房取香皂，我继续看报，不同客人谈话。待客不好，咎实在我。不过我未对妻说，因为她不知道。（1947年11月26日）
　　
　　只看这三天日记中所记夫妻两人的态度，他们的关系也真可说是淡如水了。
　　
　　推想起来，业雅女士写的这篇《老境》记下了他们这一对老夫老妻互爱互助的一些情节，朱先生看了，对比自己，颇生感慨，于是在失眠中写了这首诗。诗中用了“老境”一词，以和业雅的文章相照应；用了一个“羡”字，表示了对于他们美满的夫妻关系的羡慕吧。